몸과 신경계의 만남: 의식과 마음의 진화 이야기

1. 경계와 마음의 상호작용
신경계를 배제하고 마음이나 의식의 존재를 설명하려는 시도는 본질적으로 한계에 부딪힙니다. 신경계는 마음, 의식, 그리고 창의적 사고의 출현에 핵심적인 역할을 합니다. 하지만 신경계만으로 마음과 의식을 모두 설명하려는 접근 역시 충분하지 않습니다. 오늘날 많은 이론이 신경 활동만으로 의식을 해석하려 하지만, 의식은 신경계와 몸의 다양한 부분 사이에서 일어나는 복합적인 상호작용에 의해 완전한 형태로 나타납니다.

2. 몸과 신경계의 결합이 가져온 진화
몸과 신경계가 결합하면서 생물학적 지능, 즉 항상성을 유지하고 생명을 조절하는 능력이 진화했고, 이는 궁극적으로 ‘느낌’이라는 형태로 드러나게 되었습니다. 신경계가 있어야만 느낌이 완전하게 출현한다는 사실은 변하지 않습니다. 이 결합은 공간적 패턴을 통해 이미지를 만들고, 그 이미지를 기억으로 저장하며, 회상, 계획, 추론을 가능하게 하는 등 지식을 명시적으로 다룰 수 있는 기반이 됩니다. 나아가 상징, 새로운 반응, 창의적 산물과 아이디어의 탄생도 이 과정에서 비롯됩니다. 몸과 신경계의 상호작용은 숨겨진 생물학적 지식을 활용할 수 있게 하여, 생명 유지에 필수적인 지능을 더욱 정교하게 만듭니다.

3.신경계의 등장과 역할
신경계는 생명의 역사에서 비교적 늦게 등장했습니다. 초기 생명체는 신경계 없이도 생존했지만, 생명체가 점점 복잡해지면서 더 높은 수준의 조절 능력이 필요해졌고, 그 결과 신경계가 출현하게 되었습니다. 신경계는 이전에는 없던 느낌, 마음, 의식, 명시적 추론, 언어, 수학 등 복잡한 기능을 가능하게 했으며, 이는 기존의 비명시적 생물학적 지능을 확장하는 데 중요한 역할을 했습니다. 신경계 덕분에 다세포 생물과 다양한 체계로 구성된 유기체들은 더 효율적으로 생명을 유지할 수 있게 되었고, 내분비계, 호흡계, 소화계, 면역계 등 다양한 체계가 통합적으로 작동할 수 있었습니다.

4.존재, 느낌, 앎의 세 단계
생명체의 역사는 약 40억 년 전부터 시작되었습니다. 이 긴 시간 동안 생명은 세 가지 주요 단계를 거쳤다고 볼 수 있습니다. 첫 번째는 단순히 ‘존재’하는 단계, 두 번째는 ‘느낌’을 가지는 단계, 마지막은 ‘앎’에 이르는 단계입니다. 흥미롭게도 인간의 발달 과정에서도 이 세 단계가 순차적으로 나타납니다. 세포 하나로 이루어진 단순한 생명체는 신경계가 없지만, 환경에 적응하며 생존할 수 있는 능력을 지니고 있습니다. 이들은 마음이나 의식 없이도 생존에 필요한 행동을 수행합니다. 이 과정은 정교한 화학 작용과 최소한의 인지 능력에 의존합니다.

5.느낌과 자아의 탄생
효율적인 생명 유지에는 적절한 물리적 환경이 필수적이지만, 초기에는 명시적 느낌이나 지식이 개입하지 않습니다. 존재가 먼저 출현하고, 이후 조건이 충족되면 느낌이 등장합니다. 다세포 생물로 진화하고 조직 시스템이 분화되면서, 특히 신경계가 발달하면 복잡한 운동과 마음의 탄생이 가능해집니다. 느낌은 마음이 만들어내는 가장 중요한 현상 중 하나로, 생명체가 자신의 상태를 인식하고 조절할 수 있게 해줍니다. 먹고 마시거나 방어적 행동, 사회적 상호작용, 기쁨이나 행복감 등 다양한 감정과 행동이 느낌을 통해 나타납니다.

6.의식과 삶의 질
느낌은 각 유기체가 자신의 삶을 평가하고, 삶의 질을 자연스럽게 등급화할 수 있도록 합니다. 이는 단순한 존재만으로는 얻을 수 없는 새로운 정보입니다. 자아의 형성에도 느낌이 중요한 역할을 하며, 이는 유기체의 상태에 따라 활성화됩니다. 느낌은 근육과 골격 구조, 감각 통로 등 몸의 틀 안에 고정되어 있습니다. 존재와 느낌이 자리 잡으면, 마지막으로 ‘앎’의 단계가 도래합니다. 느낌은 몸 안에서 생명에 대한 지식을 의식적으로 제공하며, 이는 감각 정보와 결합해 마음의 다양한 측면을 구성합니다. 존재, 느낌, 앎의 세 과정이 조화롭게 작동할 때 비로소 우리는 의식적 삶을 영위할 수 있습니다.