여행 전 설렘과 귀국 후 허무함, 왜 생길까?

여행 전 설렘과 귀국 후 허무함, 왜 생길까?

디스크립션: 여행을 앞두고는 이유 없이 설레고, 돌아오고 나면 이유 없이 허무하다. 단순한 기분이 아니라 뇌가 보내는 신호다.

여행을 준비할 때 우리는 단순한 계획 이상의 감정을 느낍니다.
비행기 티켓을 결제하고, 호텔을 예약하며, 일정을 짤 때마다 어딘가 가슴이 벅차오르죠.
그런데 그렇게 기다렸던 여행을 다녀오고 나면, 웬일인지 이유 모를 허무감이 몰려옵니다.

"그토록 기다렸는데 왜 기분이 허전하지?"
"현실로 돌아온 게 이렇게 공허할 줄이야..."
이런 감정은 단순한 피로가 아닙니다.
심리학에서는 이 현상을 기대의 도파민 작용, 쾌락적응 이론, 감정 낙차 등의 개념으로 설명합니다.

이번 글에서는 왜 여행 전에는 그렇게 설레고,
여행 후에는 오히려 마음이 비어버리는지
도파민, 기대효과, 감정 낙차를 중심으로 살펴보겠습니다.

1. 도파민과 설렘의 심리학 – 왜 떠나기 전이 가장 행복할까?

사람들은 ‘여행’이라는 이벤트를 앞두고 매우 강한 설렘을 느낍니다.
이 설렘은 단지 기대 때문만은 아닙니다.
바로 뇌의 보상 시스템이 작동하기 때문이죠.

우리 뇌는 기대되는 일이 다가오면 도파민이라는 신경전달물질을 분비합니다.
이 도파민은 희망, 기쁨, 동기부여와 관련된 감정을 강화시켜주죠.
놀랍게도 이 도파민은 ‘실제 여행 중’보다 ‘여행을 계획할 때’ 더 많이 분비된다는 것이 여러 연구에서 입증되었습니다.

즉, 여행은 떠나기 전이 감정적으로 가장 풍요로운 시기일 수 있다는 겁니다.
여행지의 풍경을 상상하고, 새로운 맛을 떠올리며,
“이번엔 진짜 쉬어야지” 하는 다짐들이 모두 뇌의 기대 시스템을 자극하게 됩니다.

📌 미국 코넬대학교의 심리학자 토마스 길로비치 교수는
"경험의 소비는 사물보다 오래 감정적 효과를 유지하지만,
실제 감정의 정점은 '경험하기 전'"이라고 설명했습니다.

즉, 우리는 ‘현실의 여행’보다 ‘상상 속 여행’에서 더 많은 감정적 보상을 받는다는 것이죠.

2. 현실과의 충돌 – 귀국 후 허무함의 심리 구조

 

허무한 느낌

여행을 마치고 귀국하는 순간,
우리는 감정적으로 충격을 받는 경우가 많습니다.
공항에 도착한 순간부터 머릿속을 맴도는 건 다음과 같은 생각들입니다.

• “이제 다시 일상이 시작되는구나.”
• “출근… 싫다.”
• “그때 그 풍경이 꿈처럼 느껴져.”

이러한 감정은 단순한 아쉬움이 아니라 뇌가 감정적으로 리셋되고 있는 과정입니다.
왜냐하면 현실은 ‘기대의 세계’보다 자극이 약하기 때문입니다.

이때 발생하는 것이 바로 감정 낙차(emotional gap)입니다.
우리 뇌는 높은 감정 상태에서 낮은 상태로 갑자기 떨어질 때
강한 공허감이나 무기력을 느낍니다.
이 현상은 마치 롤러코스터를 타다가 갑자기 멈춘 느낌과 비슷하죠.

또한, 여행이 주는 비일상성은 ‘뇌의 자율감’을 일시적으로 강화시킵니다.
그 자율감이 사라지는 순간, 뇌는 ‘통제력 상실’로 받아들이고
이 역시 감정적 공허함을 가중시키는 원인이 됩니다.

📌 심리학자 미하이 칙센트미하이는 이를 "몰입 후 공허감"이라고 설명하며,
강한 몰입 경험 이후에는 반드시 정리 단계가 필요하다고 말합니다.

3. 쾌락적응과 감정 정리 – 허무함은 정상입니다

사람은 행복해도, 설레도, 결국 익숙해지게 마련입니다.
이 심리 현상을 심리학에서는 쾌락 적응(Hedonic Adaptation)이라고 부릅니다.
즉, 아무리 감정적으로 강한 자극이라도 시간이 지나면 무뎌지고,
이전 상태로 돌아오게 된다는 것이죠.

여행이든 새로운 물건이든,
처음에는 우리의 감정을 강하게 자극하지만
곧 그것도 ‘기억’이 되며, 현재의 감정적 자극은 사라지게 됩니다.

이 과정에서 우리는 자연스럽게 허무함을 느낄 수밖에 없습니다.
하지만 그 감정은 비정상이 아니라, 오히려 뇌의 정상 작동입니다.

그래서 여행 후에는 반드시 감정적 정리를 위한 ‘감정 완충 구간’이 필요합니다.

• 여행 사진을 정리하며 감정을 정돈하기
• 여행에서 느낀 점을 글로 정리하기
• 일상 복귀 전에 하루 정도의 여유 주기

이렇게 감정을 ‘마무리’ 짓는 시간은,
허무함을 덜고 여행의 기억을 더욱 깊이 있게 남기도록 도와줍니다.

📌 독일의 여행심리학자 요하네스 슐츠는
“기억은 감정을 정리할 때 가장 오래 남는다”고 말합니다.

결론: 설렘과 허무함은 여행의 일부다

여행 전 설렘은 뇌의 보상 회로가 만들어낸 기쁨이며,
여행 후 허무함은 현실 적응 과정에서의 감정 낙차일 뿐입니다.
어느 하나도 잘못된 감정이 아니며, 모두 ‘여행이라는 경험’의 일부입니다.

이 흐름을 이해하면,
허무함조차도 담담히 받아들이며
여행을 더 온전히 즐길 수 있게 됩니다.

떠나기 전의 설렘도, 돌아온 후의 공허함도
당신이 진심으로 여행을 경험했다는 증거입니다.